Théoriquement, la Caulerpa taxifolia, d’origine exotique, ne devrait pas pouvoir survivre en Méditerranée. On peut alors expliquer ce phénomène par deux raisonnements : la mutation ou la manipulation volontaire, qui n’ont jamais pu être démontrés de manière sûre. Une hypothèse veut que cette algue soit issue d’une souche géante résistante à la température qui aurait été sélectionnée pour une culture en aquarium. Mais encore une fois, rien n’est sûr.

Toutefois, les études menées ont permis d’expliquer le fait qu’elle ne se comporte pas comme les Caulerpa taxifolia d’origine tropicale.

En effet, la souche de Caulerpa taxifolia qui colonise la Méditerranée présente des caractéristiques morphologiques et physiologiques inhabituelles par rapport aux souches tropicales. La longueur des feuilles, par exemple, peut dépasser 60 cm en Méditerranée alors qu’elle n’est que de 2 à 25 cm dans les mers tropicales. En Méditerranée, les prairies de Caulerpa taxifolia peuvent presser une densité exceptionnelle (jusqu'à 14000 feuilles/m²) alors qu’elles sont généralement très clairsemées dans les zones tropicales.

De plus, on observe un ensemble de caractéristiques exceptionnelles jamais observées chez l’algue tropicale, permettant à la Caulerpa taxifolia d’avoir une grande capacité d’adaptation en Méditerranée.

Tout d’abord, on constate une adaptation climatique. En effet, les gammes de températures compatibles avec la survie de la Caulerpa taxifolia et son développement en Méditerranée ont été déterminées en laboratoires et in situ. Contrairement à ce qu’on a pu espérer initialement, ces températures montrent qu’il est peu probable que cette algue disparaisse naturellement à la suite d’un hiver très rigoureux ou d’un réchauffement des eaux : en Méditerranée, mer ouverte, la température des eaux littorales varie en effet entre +10°C et +28°C.

Les courbes de croissance en fonction de la température de l’eau montrent une adaptation de cette souche à un large spectre de températures. Les températures létales sont inférieures a +7°C et supérieures a +30°C. Le début de la croissance se fait entre +10°C et +20°C. Les meilleures conditions sont observées entre +20°C et +30°C.

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Ensuite, la Caulerpa taxifolia se développe essentiellement entre 1 m et 30 m de profondeur. Au-delà, on la trouve en densité plus faible.

Les études de laboratoires, comme les observations à partir d’un sous-marin, par l’IFREMER, montrent que la souche méditerranéenne de l’algue est capable de vivre jusqu'à 100 m de profondeur dans les eaux les plus claires de la Méditerranée. Cette profondeur est trop importante, normalement, pour une algue dont le développement est lié à la photosynthèse.

Cette algue se développe sur tous les substrats stables, aussi bien sur la roche, sur le sable, la vase et les herbiers. Elle s’adapte à toutes les conditions de milieu, sur les parois verticales aussi bien que sur les fonds.

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